经济的增长，促进了文教的发展。洪武八年（1375），朝廷诏有司立社学，但在潮州并未见施行之效。正统元年（1436），潮州知府王源在本州设立社学，举行乡约。到正德嘉靖间，潮州士绅薛侃等从学王阳明，复回本地聚众讲习王学，并积极推行乡约。其时，广东督学魏校也传檄各府县毁淫祠，立社学。由于官师和士绅们的努力，儒家文化渗透到下层社会，追远报本、荣宗耀祖的理念为潮汕人普遍接受。潮汕民艺网 csmynet.com
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嘉靖以后朝廷的严海禁之令和因此而加剧的海寇之乱，在两个方面对潮州社会与文化的发展有着深刻的影响：一是嘉靖万历间，纵横东南沿海的几个大海寇商人集团，在明政府军事高压的逼迫下，出走东南亚，成为早期潮籍移民。这些海寇商人的滞留海外虽然是被迫的，但他们在东南亚的开拓，却为清代以后的潮汕移民奠定了基础。二是沿海一带大村寨的建立。明末海寇之乱，本地居民多聚族自保，或筑一村筑一堡，或数村合一寨，武装自卫以御敌。这使潮州的农村形成了一批人口高度密集的大聚落。如和平、鸥汀、庵埠、塘湖、冠陇、南洋、樟林等，聚众多以万数。大型村寨的形成和自立，导致宗族势力的强大，潮汕人的宗族观念也由是而强化。潮汕民艺网 csmynet.com
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从明万历年后期开始，本地区经历了数十年的动乱，一直到康熙二十三年（1684）清朝平定台湾，驰东南海禁、潮州社会才进入一个相对稳定的时期。此后五六十年间，人口增长的速度较快。到乾隆中叶、本地区的粮食产出已经不敷自给。人口的压力，对本地区的社会经济文化产生了重大的影响。为了解决粮食问题，有着悠久海外贸易传统的潮州商人，在政府的许可下，打造洋船，从暹罗转运稻米进口。从稻米交易开始，潮州商人在东南亚的商贸活动不断拓展。与此同时，大量的潮州商民移居暹罗，形成18世纪七八十年代潮州人向东南亚的第一次移民高潮。潮汕民艺网 csmynet.com
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由于人均耕地面积日益减少，农民为了获得更高的劳动价值，只好扩大经济作物的种植，由此导致农业生产进一步商品化。出现于明代后期的制糖、棉纺业应时而发达起来，潮糖、潮毯、潮蓝布闻名南北。这又使得更多的潮州人有可能专业从事商贸活动。清代的科举制度限制了许多读书人的仕进，而本地发达的商贸业给他们提供了施展才能的机会。儒生的业贾，大大提高了潮州商人的素质；捐纳制度，又能给业贾有成者带来与仕进相当的荣耀。这样，在潮人商贾的传统上又添加了重商的成份。潮汕民艺网 csmynet.com
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清代的潮商活跃于国内外市场。随着商人们走南闯北，本地的一些独特的民俗事象，全例如潮州戏、潮州菜、工夫茶，在于中华文化其它地域分支的交流中定型，成为人们原意承认，也乐于接受的文化特质。潮汕民艺网 csmynet.com
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汕头开埠（1860）以后，由于历史条件和社会环境的变化，潮汕文化有了一些新的发展。这一时期，潮汕和中国其它地区一样，传统文化正面临着西方文化的冲击，经历了一个革旧易新的过程。例如汕头开埠以后，新式学堂大批出现。道光二十九年（1849）到宣统三年（1911）的62年间，潮汕地区改、创办的新式学堂，就其较主要者统计，已经超过100所。教育模式的现代化，驱动了潮汕文化的进步。潮汕人从后活方式到思想观念，都发生了巨大的变化。这一时期，潮汕又出现了三次向东南亚移民的浪潮，时间分别为1870—1910年、1926—1933年、1945—1949年。这三次移民潮，导致了海外潮人社会的生成。海内外两个潮人社会的密切联系与交往，也促动了潮汕文化的新发展。潮汕民艺网 csmynet.com
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