远古时候，潮汕先民们生活在海滨和河谷地带，用石斧、石凿、骨制的刮削器，以捕捞贝类、鱼虾或猎取其它动物，采集植物叶茎或种籽为食。解放后，潮州、澄海先后发掘出来的池湖、陈桥村、石尾山、梅林湖和内底村等贝丘遗址，以及遍布潮汕各县的新石器时代遗址就是证明。人们以血缘家族的纽带维系着，在共同劳动、共同消费、没有剥削的原始社会中生活着。
潮汕民艺网 csmynet.com潮汕民艺网 csmynet.com 周朝以后，随着青铜器的普遍应用，生产力水平有了提高，但还是处于比较落后的阶段。正如《史记》所载：“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨。”
潮汕民艺网 csmynet.com潮汕民艺网 csmynet.com 随着秦汉之际中原人民的南迁，带来了中原较为先进的文化，当时南方的战乱较少，社会比较安定，经济、文化都有长足提高，特别是东汉初年铁器传入后，取代青铜而成为主要的生产工具，更有不可低估的作用。
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农业、手工业的发展及对外贸易潮汕民艺网 csmynet.com
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唐代，潮州的农业已经有了很大发展。唐贞元十二年(公元796年)被贬到潮州当刺史的李宿曾在西湖山上建有“观稼亭”。登上此亭，“田畴在望，凡荷犁叱犊之劳，沾体涂足之苦，历历在目”，可见当时潮州农业的一斑。韩愈刺潮之后，兴修金山溪、北门堤等水利，促进了潮州经济文化的发展。建于唐开元二十六年，占地百亩的开元寺，集粤东工艺美术及建筑精华于一体，是唐代潮州人民智慧的结晶。唐代潮州作为海上丝绸之路的始发港之一，在对外贸易中也起了一定的作用。
潮汕民艺网 csmynet.com潮汕民艺网 csmynet.com 中唐以后，韩愈、李德裕、常衮、李宗闵、杨嗣复、陈尧佐、周敦颐、赵鼎、朱熹等的先后来潮，加上中原人民大批南迁，至宋代，潮州的经济文化发展到一个新的高峰。农业方面，北宋已有“稻得再熟，蚕也五收"的记载。还引进了优良的占稻品种。水利方面，修建了全长150华里的“三利溪”，使“农夫利于田，商贾利于行，漕运不之海而之溪”。同时，开凿了贯通韩江沙尾溪和北溪的全长15华里的南溪，促进了农业和航运等事业的发展。手工业方面，有银矿、锡矿的开采，冶炼铸造工艺也特别发达。现存开元寺的宋代大铜钟，重达3000余斤。在手工业中，首屈一指的还是陶瓷工业的发展。宋代笔架山瓷窑，共达99座之多，从虎头山一直绵延到印子山，“沿江十里，烟火相望”，甚为壮观。产品以影青瓷为主，琳琅满目，美不胜收。还有当时较少见的白瓷，比起景德镇的产品来，毫不逊色。在这些瓷器中，还有深目高鼻洋人像、瓷哈叭狗等产品，这是当时对外贸易繁盛的实物证据。建筑业方面，被列为中国古代四大名桥之一的“济川桥”(今湘子桥)最为有名，它是世界上第一座开关闭合式桥梁，其工程之浩大、设计之大胆、规模之雄伟、技术之精湛，令人叹为观止。在对外贸易方面，早在隋大业六年(公元610年)，隋炀帝就派中郎将陈稜、朝请大夫张镇州率兵万余，从义安口(今潮州)航海到达琉球，促进了大陆和台湾的经济、文化交流。宋代，航行于潮州口岸至北方口岸之间，以及东南亚、西亚之间的商船，往来如梭。当时的阿拉伯帝国阿拔斯王朝首府博达城(今巴格达)，就有不少出售潮州陶瓷产品的商贩。甚至有一些波斯商人千里迢迢赶到潮州开珠宝店。
潮汕民艺网 csmynet.com潮汕民艺网 csmynet.com 明清以后，潮汕已是一个人烟稠密的地区。《广志绎》中的一段话描述了当时潮州的盛景：“今之潮非昔矣，仕女繁华，裘马管弦，不减上国。”明嘉靖、隆庆年间，潮州府人户为54450户，在省内仅次于广州府。人口的增多，促进了潮汕平原的开发。明清时期，潮汕地区制盐业十分发达，共建有大型盐场7座，年产盐约6000多万斤，行销闽、粤、赣3省。手工业的刺绣、木雕、陶瓷、冶铁、炼锡、造船、制糖行业达到相当高的水平。当时潮汕的甘蔗的种植和提炼成土糖的技术，在广东名列前茅，蔗糖则是明清时期外销的主要产品。潮州商人的足迹，遍及大江南北。明代，在南京设有“潮州会馆”，清初迁至苏州阊门外，盛极一时。与南洋诸国的贸易，由于樟林港的兴起，真是“梯航万国，南抵扶桑，北暨流沙，舟车所至，莫不攸往”。
潮汕民艺网 csmynet.com潮汕民艺网 csmynet.com 资本主义经济的入侵和民族工商业的兴起潮汕民艺网 csmynet.com
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汕头开埠源源输入，潮汕及闽南的破产农民和手工业者，纷纷沦为“猪仔”，被买到世界各地当苦力。同时，资本主义经济的入侵一定程度刺激了潮汕经济的发展。特别是第一次世界大战后，西欧列强无暇东顾，汕头的民族工商业得到一定程度的发展。至1933年，全市商行达3441家，仅次于上海、天津、大连、汉口、胶州、广州而位居全图第七。港口吞吐量仅次于上海、广州而居第三位。这是汕头历史上的兴盛时期。1938年以后，由于日本帝国主义的侵略和抗战胜利后国民党军队的“劫收”，至解放前夕，尚未恢复元气，工业基础仍然很差。1949年全市23万人，工业总产值才3117万元，基本上是一个消费性的畸型发展的商业城市。